2016年はオリンピックの開催年。今年8月からブラジルのリオデジャネイロで開幕するスポーツの祭典に世界中から大きな注目が集まるはずだ。また近年はオリンピックだけではなく、続いて行われるパラリンピックへの関心が急激に高まっている。そこで新春号では、欧州各国の注目すべきパラリンピック代表候補へインタビュー。英国からは、日本人選手と深い交友関係を築いていることでも知られる車いすテニス女子選手のジョーダン・ホワイリー選手に話を聞く。

PROFILE1992年6月11日、イングランド中西部バーミンガム生まれ。骨形成不全症のため、これまでに26回に及ぶ足の骨折を経験。3歳で車いすテニスを始める。2015年12月現在、車いすテニス女子シングルスの世界ランキング第5位。12年のロンドン・パラリンピックにおける女子ダブルスで銅メダルを獲得。15年7月のウィンブルドン選手権女子ダブルスでは日本の上地結衣選手とペアを組んで同大会連覇、9月の全米オープンでは自身初となるグランドスラム大会でのシングルス優勝を果たした。同年に大英帝国勲章MBE を受勲。父親はパラリンピックの陸上競技100Mにおける銅メダリスト。www.jordannewhiley.com

車いすテニスの最大の魅力は
健常者テニスを観るのと
ほぼ同じ感覚で観戦できること

リオ・パラリンピックに向けての準備は予定通り進んでいますか。

かなり順調です。昨年は本当に良いシーズンを送ることができました。日本の上地選手とペアを組んだダブルスでは、全豪オープンで連覇。全仏で敗退した際には非常に悔しい思いをしましたが、その後に行われたウィンブルドン選手権でやはり連覇を成し遂げました。また全米オープンでは、かねてからの悲願だったグランドスラム（4大大会）のシングルスで優勝。最高の結果を得ることができました。

一昨年より新しいコーチを迎えたことが転機になりました。彼がコーチに就いてから、テニスに対する考え方が少し変わったような気がします。今振り返ると、それまでの私は、とにかく来たボールに対して最高のショットを打ち返すということだけに集中し過ぎてしまう嫌いがありました。現在のコーチは傾向や対策をきちんと分析してくれるので、冷静に考えながら試合に臨むことができるようになったと思います。

リオ・パラリンピックでの目標をお聞かせください。

金メダル獲得です。それもシングルスとダブルスでそれぞれ金メダルを狙いたい。この大きな目標に向けて、今は正しい軌道に乗って走っているという感触を得ています。課題としては、精神面でもっと強くなること。自分には試合で勝つだけの実力が備わっていると信じています。ただ緊張を上手くコントロールできないがために、自分らしいプレーをできないことがまだあるのです。パラリンピックを迎えるまでに、強靭な精神力を養いたいと思っています。

上地選手は親友。ただ車いすテニス選手でいる限り、
対戦しなければいけない

シングルスとダブルスでは試合の取り組み方が異なるのでしょうか。

当然のことながらシングルスでプレーするときは一人きりです。試合運びで問題があれば、何をどう変えるべきかを自分自身で判断していかなければなりません。一方のダブルスでは、ペアを組んだ選手と試合中に色々と相談し合うことができるというのが大きいです。そういった意味では、ダブルスの方がより楽な気持ちで試合に臨むことができます。

女子ダブルスでの優勝を果たした、2014年のウィンブルドン選手権での表彰式にて。
写真右はペアを組んだ日本の上地選手

ダブルスでよくペアを組んでいる日本の上地選手は、シングルスはもちろん、国対抗となるパラリンピックではダブルスでも好敵手となりますね。

私にとって彼女は無二の親友。ただ車いすテニス選手でいる限り、お互いが対戦しなければいけないということは2人とも十二分に理解しています。対戦した際は、何が何でも勝つために全力を尽くす。ただコートを離れたら、また友人に戻る。

例えば私が昨年優勝した全米オープンでは、決勝の対戦相手が上地選手でした。しかも、この大会期間中に私と彼女はホテルで相部屋だったのです。結果的に私が勝ちましたが、上地選手は試合終了後に敗戦の悔しさで涙を流していました。普段であれば、友人として「大丈夫だよ。あなたは精一杯頑張ったんだから」と言ってあげたいところです。でも対戦相手がまさしく私だったわけですから、そのような声の掛け方はどう考えても不適切。彼女のために何かしてあげたいけれど、何もできないことを歯がゆく思いました。ただその後すぐに一緒に食事に出掛けたら、またいつも通りの2人に戻りましたけれど。

ホワイリー選手の身体には日本語のタトゥーがあると聞きました。

右腕に日本語で「前人未到」と書かれたタトゥーがあります。2014年に上地選手とともにダブルスで年間グランドスラムを達成した時に入れたものです。この歴史的な偉業をタトゥーという目に見える形で記念に残そうと考えていたら、上地選手が日本語で「前人未到」はどうかと提案してくれたので採用しました。

車いすテニスほど健常者スポーツとの
共通点が多いスポーツはあまりない

普段はどのような生活を送っていますか。

同じく車いすテニス選手であるボーイフレンドと一緒に暮らしています。2人でいる時間に話すのはテニスのことばかりです。練習は週日の午前10時から午後4時まで行い、週末は休み。またジムで週3、4回の筋力トレーニングを行います。私は肩を故障しがちなので、とりわけ肩周りの筋肉を鍛えるように努めていますね。

まさにテニス漬けの毎日ですね。

英国には「UKスポーツ」と呼ばれる運営組織があり、オリンピックとパラリンピック選手に対して様々な財政的支援を提供しています。英国人選手として登録され、国内または世界ランキングや大会成績などを通じて一定以上の能力があると示すことができれば、大きな財政的支援を得ることができるのです。こうした支援のおかげで、現在は車いすテニス選手としての活動に集中することができています。

車いすテニスの魅力について教えてください。

車いすテニスほど健常者スポーツとの共通点が多いスポーツはあまりないと思います。何しろルールの違いは、2バウンドまでの返球を認めるという一点しかないわけですから。健常者テニスを観るのとほぼ同じ感覚で車いすテニスを観戦できるというのが最大の魅力でしょう。グランドスラムでは既に同じ会場そして大会方式で試合を行っていることからも分かる通り、健常者選手と車いす選手の間に垣根はあまりありません。近年では特に車いすテニスというスポーツそのものに対する注目が高まっていると思います。

車いすテニスに関しては、これまでダブルスのみが実施されていたウィンブルドン選手権でも今年からシングルスが開催されます。意気込みを聞かせてください。

非常に厳しい戦いになるでしょう。ウィンブルドンの深い芝の上で車いすを動かすことに多くの選手が苦労するはずです。また同じ車いすテニス選手でも、それぞれ障害の度合いや種類は異なります。私や上地選手のように、車いすを強く押し出すために必要な腹筋を効果的に動かすことのできる選手が有利になるかもしれません。また芝コートは私たちのようにバックハンドのスライスを得意とする選手に対して有利に働く可能性もあります。逆に言えば、トップ・スピンを得意とする選手には不利かもしれないということです。

左：ホワイリー選手の右腕には「前人未到」のタトゥーが
右：2015年10月にはバッキンガム宮殿でアン王女（写真左）より大英帝国勲章MBEを授与された

観客は、お金を出して観戦チケットを
購入してくれた人たちなんですよ!

ホワイリー選手の父親も車いすスポーツ選手だったと聞きました。

私は骨形成不全症という骨の病気を患っています。家の中を自由に動き回ったり、近所に買い物に出掛けることはできるのですが、今でも走ったり、長時間にわたり歩き続けるには支障があります。また転倒にも気を付けなければなりません。

そんな私にテニスの楽しみを教えてくれたのが、父親でした。同じく骨形成不全症を抱える父親がイスラエルで行われた車いすテニスの大会に参加している様子を見て、当時3歳だった私も真似てみたくなったというのがこのスポーツを始めたきっかけです。以後、12歳になるまで父親が私のコーチでした。今は別々に暮らしているので、父とテニスをする機会はめっきり減ってしまいましたが、グランドスラムなどの主要な大会にはいつも応援に駆け付けてくれます。いまだに私のコーチを務めていると思い込んでいる節さえある（笑）。ただ彼自身、車いすテニスについては豊富な知識を持っているので、テニスについての悩みなどを打ち明けたり、試合直後に彼の感想を尋ねたりすることは今でも多くあります。

自国開催となった2012年のロンドン・パラリンピックについての感想をお聞かせください。

間違いなく過去最高のパラリンピックだったと思います。本当にたくさんの観客が集まってくれました。しかも彼らは、お金を出して観戦チケットを購入してくれた人たちなんですよ! テレビでも大々的に中継を行ってくれました。特に良かったと思うのが、大会が開幕する以前から、パラリンピック競技のルールなどを紹介するテレビ番組を放送していたこと。だからいざ観戦に訪れた時点では、観客はパラリンピック競技の楽しみ方を既に知っていたように思います。

ロンドン・パラリンピックに出場した英国人選手は、今や誰もが国内では有名人扱いを受けています。それぐらい、大いに盛り上がった大会でした。私は観衆で埋まった会場の雰囲気が大好き。ミスをしてしまった時にはどうしても気落ちしてしまいますが、観客の「頑張って!」とか「大丈夫、まだこれから!」という声を聞くと「よし、頑張ろう」という気持ちになるので。ほんの一言に勇気付けられることがよくあるんですよ。